Consiglio dei Dieci

The L’Archivio di Stato di Venezia: indice generale, storico, descrittivo ed analitico by Andrea Da Mosto was published in 1937. Besides being a general index of the holdings of Venetian documents in the state archive, it contains short historical descriptions of most Venetian offices and magistracies.

Andrea Da Mosto (1868-1960) was director of the Archivio di Stato di Venezia (1936-1937).

To punish those guilty of the Tiepolo-Querini conspiracy, repress the
seeds of rebellion left within the citizenship and finally prevent the
recurrence of attacks on state security, the Major Council, with
Decree of 10 July 1310, appointed ten Sages, so that, united with the
Heads of the Quaranta, would take care of everything that had to do
with the conspiracy and deliberate, with the very authority of the
Council who had elected them, the measures aimed at guaranteeing
public safety.

From the beginning the new Council had an extraordinary character with
a specific task: but the needs to which it responded and the good
result accomplished meant that, after extensions of various duration,
it was made permanent in 1455 (Decree of the M.C. of 20 July).

The Council of Ten has long been painted with dark colours, but not
without exaggeration: because, in reality, what made it feared
throughout the long centuries of its existence was the air of mystery
which it zealously wanted and with which it knew how to surround its
actions, not the possibility that it would let itself be carried away,
precisely because of said secrecy, to arbitrary practices. Indeed it
was subjected to meticulous rules from which it could not derogate and
it had a procedure which, even if summary, had to comply with the laws
that regulated it. Furthermore, the intervention of the Doge and his
advisers, who presided over the sessions and therefore controlled it,
was the best guarantee of a scrupulous observance of justice, a
justice at times perhaps terrible, but nevertheless still regular.

The Council was made up of:

I) The ten ordinary members, chosen by the body of the Senate from
among more respectable citizens for the virtues of the soul and the
mind and aged over 40. They were elected by the Greater Council (first
with two, then with three and finally with four rounds of elections)
in several sessions from August to September of each year and they
could only be chosen one per family, in order to avoid abuse as much
as possible. They couldn’t be bound by kinship and nor could they hold
any other office. They remained in office for one year and were
subjected to a interdiction of the same duration, which was observed
so strictly that it was enough to have entered the Council on the day
prior to its renewal for not being able to be part of the next
Council. Over time the interdiction was extended to two years.

II) The Doge and the six Ducal Councillors, who were responsible for
the presidency of the Council. At first the participation of the
Councillors in the meetings of the Council was optional, with by law
of the Great Council of 1427, it was declared obligatory: that of the
Doge, however, remained always optional.

III) At least one of the Avogadori di Comun, whose intervention was
required to protect the law and for the regularity of the
documents. He could accuse anyone of the Ten who had acted illegally,
he had the right of proposal and could even suspend the Council’s
deliberations: however, he did not have a vote on the deliberations.

The three Heads of the Quaranta, in the same year of the establishment
of the Council, were excluded thereof: the last participation, which
by virtue of a decree of the Minor Council of 1402 they had there,
limited to a case of the replacement of some expelled Ducal
Councillor, was forbidden to them by the Maggior Consiglio in 1464.

At the time of the trial of Marin Faliero (1355) the composition of
the Council of Ten was expanded with the application of a Zonta
(adjunct), initially with a simple consultative vote, transformed the
following year, in which it became ordinary, into a deliberative
vote. It was initially composed of twenty members, later reduced to
fifteen in 1529, who were initially chosen by the same Council of Ten,
then by the Maggior Consiglio, among the senators over the age of 30
and who held office for one year and could not be re-elected except
after an interdiction of equal duration. Called to decide in serious
cases, especially in those that concerned the supreme security of the
State, the Adjunct lasted until 1582, the year in which, following the
reaction manifested in the Republic against oligarchic tendencies of
the Council, none of the 15 were confirmed in the Maggior Consiglio:
thus it became extinct in fact even before a explicit decree abolished
it. The Council of Ten met in principle four times a month, then on
every non-holiday in which the Senate didn’t sit. It could be summoned
extraordinarily by the Doge on any day, even holidays, even at
night. The member who did not attend its sessions for three weeks was
dismissed. In 1318, the Ten were called by the Maggior Consiglio to
consult with the Senate and since then they always participated
therein with the right to vote.

Within the Council of Ten every month were chosen three Heads,
alternating weekly, who represented it at all times. It was up to them
to take the initiative in the matters of the Council, to carry out the
resolutions of the Council, defending the peace and freedom of
subjects from bullies, the surveillance of prisons, etc. etc. They
gave audiences three days a week, they were deprived of the office if
they were absent for eight days in a row, they had to observe one
month of interdiction. They also had autonomous judicial functions —
limited, but delicate — such as deciding in appeals against the
sentences of the censors or in urgent cases, but not serious, of
abuses by patricians. They too like the Council, always had a tendency
to exceed their powers, even defining things that did not belong to
the Assembly, but they were always recalled to their duty.

Two members of the Council were also elected monthly as executors or
inquisitors with investigative functions.

To guarantee its political autonomy the Council of Ten had its own
fund for secret expenses, which it administered by itself and for
which it did not have to account to any other Body: it was managed by
a Camerlengo elected by the Council from among its members.

Two Auditors were also in charge of the Fund.

Other internal bodies of the Council were: The Provveditore alle Sale,¹
who was entrusted with the custody of the weapons, which were kept
ready in case of sudden danger, necessary precaution, especially after
the experience of insidious attempts against the State, and the two
Deputati sopra le risposte dei particolari.

The activity of the Council of Ten, considered the supreme criminal
and policing body, was mainly expressed in three directions:
tranquillity and prosperity of the State; safety of the citizenry;
protection of good customs.

Its pre-eminent and characteristic function, derived in the very act
of its constitution, was the pursuit by all means of bad internal and
external dispositions against the stability and the tranquillity of
the Republic. Within this essential branch of its functions fell the
knowledge of political crimes (cults, conspiracies, espionage,
betrayal, spreading false news, etc.), of more serious crimes which,
by disturbing consciences, it were also in the political interest to
repress, of the crimes of the nobles, in which, indeed since 1624, it
became sole arbiter, with the exclusion of the Quarantia initially
competent in less serious cases. And since the tranquillity and the
good order of the patrician class were necessary for a well regulated
public life, the Council was given extensive disciplinary power over
the nobles, where it, penetrating into their most intimate life,
ensured both good private customs and good progress of public affairs.

It was furthermore the remit of the Council, as supreme political
guardian, the surveillance of corporations whose activity, not curbed
in time, could be harmful to the State; of the glass makers guild so
important for the country’s prosperity; of the woods, whose timber was
very valuable for the needs of the fleet; of mines; of the Ducal
Chancellery, which zealously kept the essential acts of the life of
the State. Finally for the good administration of public affairs, for
which good political customs were an indispensable condition, the Ten
were entrusted with the vigilance against electoral fraud.

For the protection of the citizenry and therefore for public peace the
Council provided by regulating the use of weapons, the matter of
duels, violence in boats and whatever else could cause offence and
disturbance among the people.

Finally, as far as morality was concerned, the Council acted through
the careful regulation of luxury, celebrations, feasts, theatres,
carnivals, casinos and ballrooms, begging, decency in Churches and
Monasteries, prostitution, etc. etc.

But its basic competence, by its very nature most delicate, of its
functions and the fact that its attributions could not be fixed if not
with a certain elasticity, slowly expanded from the purely criminal
field and of policing in the fields of administrative, financial and
above all foreign policy. It so happened that the Council was often
led to go beyond the limits of is functions and was tempted to attract
into the sphere of its powers matters of politics which the
constitution entrusted to other bodies. Hence the inevitable
reactions, like that of 1582, following which the treatment of the
most secret affairs, already before, due to their nature, exclusive
competency of the Council of Ten, was also shared by the Collegio,²
which in the meantime had managed to establish itself in Venetian
constitutional life as the most suitable body to negotiate the
policies of the country; the rule that the Council’s provisions could
be contested by each of the Avogadori was reaffirmed, a norm which,
due to having been rarely applied in the past, had favoured the
stepping out of bounds of the Ten; the competence of surveillance over
the Mint, over which it had had authority since 1350, was attributed
to the Senate, to which was given the free and exclusive disposal of
public money; attempts were made to define the nature of the secret
affairs which the Ten could deal with; they were finally forbidden
from revoking or modifying the decrees of the Maggior Consiglio.

With this reform and with the others that followed (the main one of
1628) limiting the Council’s activity and reaffirming expressly its
competence to know about all crimes that directly or indirectly
revealed a political interest, aimed at bringing it back to its basic
function as a guardian of the political order, to which it had often
attempted to add the function of government.

Nonetheless, it remains true that, from its inception onwards, the
Council of Ten always showed the tendency to usurp the supreme
direction of the State, aided in this by the fact that it had within
it the Doge and the Minor Council, as well as the high tasks that were
entrusted to it, from the secrecy of its deliberations and from being
the source of the feared tribunal of the State Inquisitors, which
actually in the 18th century ended by absorbing most of its powers.

Translator’s notes

The title Provveditore alle Sale means Superintendent of the Armoury. The Sale — the Halls — are the rooms where the arms were kept. ↩︎
The Collegio or Pien Collegio was the Consiglio del Doge together with three commissions of Savi — Sages. ↩︎

Original Italian text

CONSIGLIO DEI DIECI

Per punire i colpevoli della congiura Tiepolo-Querini, reprimere i
germi di ribellione da essa lasciati in seno alla cittadinanza e
prevenire infine il rinnovarsi di attentati alla sicurezza dello
Stato, il Maggior Consiglio, con Decreto del 10 luglio 1310, nominava
dieci Savi, affinché, uniti ai Capi dei Quaranta, si occupassero di
tutto ciò che aveva riguardo con la cospirazione e deliberassero, con
l’autorità stessa del Consiglio che li aveva eletti, i provvedimenti
atti a garantire la pubblica tranquillità.

Da principio il nuovo Consiglio ebbe carattere straordinario con
compito specifico: ma le necessità a cui rispondeva e la buona prova
compiuta fecero sì che, dopo proroghe di varia durata, lo si rendesse,
nel 1455, stabile (Decreto del M.C. del 20 luglio).

Il Consiglio dei Dieci è stato per lungo tempo dipinto con i più
foschi colori, ma non senza esagerazione: ché, in realtà, quel che lo
rese temuto nei lunghi secoli della sua esistenza fu l’aria di mistero
di cui gelosamente volle e seppe circondare i propri atti, non già la
possibilità che si lasciasse trascinare, a causa appunto di detta
segretezza, a pratiche arbitrarie. Esso era infatti sottoposto a norme
minuziose alle quali non poteva derogare ed aveva una procedura che,
se pure sommaria, doveva conformarsi alle leggi che la
regolavano. Inoltre l’intervento del Doge e dei suoi Consiglieri, che
presiedevano alle sue sedute e quindi lo controllavano, era la
garanzia migliore di una scrupolosa osservanza della giustizia, di una
giustizia alle volte forse tremenda, ma tuttavia sempre regolare.

Il Consiglio si componeva:

I) Dei dieci membri ordinari, scelti dal corpo del Senato tra i
cittadini più rispettabili per le virtù dell’animo e della mente e di
età superiore ai 40 anni. Venivano eletti in Maggior Consiglio (prima
con due, poi con tre e infine con quattro mani di elezioni) in diverse
sedute dall’agosto al settembre di ciascun anno e non potevano essere
scelti se non uno per famiglia, al fine di evitare il più
possibilmente gli abusi. Non potevano essere legati fra di loro da
vincolo di parentela e non potevano cumulare altra carica. Duravano
in funzione un anno ed erano sottoposti ad una contumacia della stessa
durata, la quale veniva osservata così rigorosamente che bastava
essere entrati in Consiglio il giorno precedente alla sua rinnovazione
per non poter far parte del successivo Consiglio. Col tempo la
contumacia fu portata a due anni.53

II) Del Doge e dei sei Consiglieri Ducali, ai quali spettava la
presidenza del Consesso. Dapprima facoltativa, la partecipazione dei
Consiglieri alle sedute del Consiglio fu, con legge del Maggior
Consiglio del 1427, dichiarata obbligatoria: rimase invece sempre
facoltativa quella del Doge.

III) Di almeno uno degli Avogadori di Comun, il cui intervento era
richiesto a tutela della legge e per la regolarità degli atti. Egli
poteva accusare chiunque dei Dieci avesse operato illegalmente, aveva
facoltà di proposta e poteva finanche sospendere le deliberazioni del
Consiglio: non aveva però voto deliberativo.

I tre Capi dei Quaranta, nello stesso anno dell’istituzione del
Consiglio, ne furono esclusi: l’ultima ingerenza, che in virtù di un
decreto del Consiglio Minore del 1402 vi avevano, limitata al caso
della sostituzione di qualche Consigliere Ducale espulso, fu ad essi
vietata dal Maggior Consiglio nel 1464.

All’epoca del processo di Marin Faliero (1355) la composizione del
Consiglio dei Dieci si allargò con l’applicazione di una Zonta, creata
con semplice voto consultivo, trasformato l’anno seguente, in cui essa
diventò ordinaria, in voto deliberativo. Fu composta dapprima di venti
membri, ridotti poi a quindici nel 1529, che venivano scelti in un
primo tempo dallo stesso Consiglio dei Dieci, poi dal Maggior
Consiglio, fra i senatori di età superiore ai 30 anni e che duravano
in carica un anno e non potevano essere rieletti, se non dopo una
contumacia di ugual durata. Chiamata a deliberare nei casi gravi,
specie in quelli che interessavano la suprema sicurezza dello Stato,
la Giunta durò fino al 1582, anno in cui, in seguito alla reazione
manifestatasi nella Repubblica contro le tendenze oligarchiche del
Consiglio, nessuno dei 15 riuscì confermato in Maggior Consiglio:
sicché essa si estinse nel fatto prima ancora che un espresso decreto
la abolisse. Il Consiglio dei Dieci si adunava in principio quattro
volte al mese, poi in ogni giorno non festivo e non di seduta pel
Senato. Poteva essere convocato straordinariamente dal Doge in
qualunque giorno, anche festivo, anche di notte. Il membro che non
interveniva alle sue sedute per tre settimane era destituito. Nel
1318, i Dieci furono chiamati dal Maggior Consiglio a consulta col
Senato e da allora vi parteciparono sempre con diritto di voto.

In seno al Consiglio dei Dieci venivano scelti ogni mese tre Capi,
alternativamente di settimana, i quali lo rappresentavano
stabilmente. Ad essi spettava l’iniziativa degli affari, il far
eseguire le deliberazioni del Consiglio, il difendere la quiete e
libertà dei sudditi da prepotenti, la sorveglianza sulle carceri,
ecc. ecc. Davano udienza tre giorni per settimana, erano privati
dell’ufficio se mancavano per otto giorni di seguito, dovevano
osservare la contumacia di un mese. Avevano anche funzioni giudiziarie
autonome — limitate, ma delicate — come il decidere in ultima istanza
contro le sentenze dei censori o i casi urgenti, ma non gravi, di
soprusi del patriziato. Anche essi come il Consiglio, ebbero sempre la
tendenza ad esorbitare dai propri poteri, definendo finanche cose non
appartenenti al Consesso, ma furono sempre richiamati al dovere.

Il seno al Consiglio venivano eletti anche, mensilmente, due esecutori
o inquisitori con funzioni istruttorie.

A garanzia della sua autonomia politica il Consiglio dei Dieci aveva
una Cassa propria per le spese segrete, che amministrava da sé e di
cui non doveva render conto a nessun altro Corpo: vi attendeva un
Camerlengo eletto dal Consiglio fra i suoi membri.

Alla Cassa erano anche adibiti due Revisori.

Altri organi interni del Consiglio erano: Il Provveditore alle Sale,
al quale era affidata la custodia delle armi, che si tenevano pronte
pel caso di improvviso pericolo, precauzione necessaria, specie dopo
l’esperienza di insidiosi tentativi contro lo Stato, e i due Deputati
sopra le risposte dei particolari.

L’attività del Consiglio dei Dieci, considerato come supremo organo
criminale e di polizia, si esplicò soprattutto in tre direzioni:
tranquillità e prosperità dello Stato; garanzia del cittadino; tutela
del buon costume.

Funzione sua preminente e caratteristica, derivatagli nell’atto stesso
della sua costituzione, fu il perseguire con ogni mezzo le male
disposizioni interne ed esterne contro la stabilità e la quiete della
Repubblica. Entravano quindi in questa branca essenziale delle sue
funzioni il conoscere dei reati politici (sette, congiure, spionaggio,
tradimento, propalazione di notizie false, ecc.), dei reati più gravi
che, perturbando le coscienze, era interesse anche politico reprimere,
dei reati dei nobili, nei quali, anzi dal 1624, divenne giudice
assoluto, con esclusione della Quarantia dapprima competente nei casi
meno gravi. E poiché la tranquillità e il buon ordine della classe
patrizia erano necessari per una ben regolata vita pubblica, al
Consiglio fu dato un esteso potere disciplinare sui nobili, il quale,
penetrando fin nella loro più intima vita, assicurava sia il buon
costume privato, sia il buon andamento della cosa pubblica.

Spettava inoltre al Consiglio, come supremo tutore politico, la
sorveglianza sulle corporazioni la cui attività, non frenata a tempo,
avrebbe potuto riuscir dannosa allo Stato; sull’arte vetraria tanto
importante nell’industria del paese; sui boschi, il cui legname era
preziosissimo per i bisogni della flotta; sulle miniere; sulla
Cancelleria Ducale, nella quale si custodivano gelosamente gli atti
essenziali della vita dello Stato. Infine per la buona amministrazione
della cosa pubblica, della quale è condizione indispensabile il buon
costume politico, ai Dieci era affidata la vigilanza sul broglio
elettorale.

Alla tutela del cittadino e quindi alla quiete pubblica il Consiglio
provvedeva disciplinando l’uso delle armi, la materia dei duelli, la
violenza nelle barche e quanto altro potesse arrecar offesa e
turbamento nel popolo.

Infine per quanto riguardava il buon costume il Consiglio vi attendeva
attraverso l’attento regolamento del lusso, degli spettacoli, delle
feste, dei teatri, delle maschere, dei casini e delle sale da ballo,
della questua, della decenza nelle Chiese e nei Monasteri, della
prostituzione, ecc. ecc.

Ma la primitiva sua competenza, per la natura stessa, assai delicata,
delle sue funzioni e per il fatto che le sue attribuzioni non potevano
essere fissate se non con una certa elasticità, venne pian piano
allargandosi dal campo puramente criminale e di polizia al campo
amministrativo, finanziario e sopratutto a quello della politica
estera. Accadde così che il Consiglio fosse spesso portato ad
esorbitare dai limiti delle sue funzioni e fosse tentato di attrarre
nella sfera dei suoi poteri materia politica che la costituzione
affidava ad altri organi. Di qui inevitabili reazioni, come quella del
1582, in seguito alla quale la trattazione degli affari segretissimi,
già prima, per la loro natura, di esclusiva pertinenza del Consiglio
dei Dieci, fu condivisa anche dal Collegio, che intanto era riuscito a
porsi nella vita costituzionale veneziana come l’organo più idoneo a
trattare la politica del paese; fu riaffermata la norma che i
provvedimenti del Consiglio potessero essere intromessi da ciascuno
degli Avogadori, norma, che per essere stata scarsamente applicata per
l’addietro, aveva favorito gli sconfinamenti dei Dieci; si sottrasse
alla sua competenza la sorveglianza sulla Zecca, sulla quale aveva
avuto potestà fin dal 1350, per attribuirla al Senato, al quale fu
data la libera ed esclusiva disposizione del pubblico danaro; si tentò
di definire la natura degli affari segreti che i Dieci potevano
trattare; si vietò loro infine di revocare o di modificare le parti
del Maggior Consiglio.

Con questa riforma e con le altre successive (principale quella del
1628) limitandosi l’attività del Consiglio e riaffermandosi
espressamente la sua competenza a conoscere di tutti i reati che
direttamente o indirettamente rivelassero un interesse politico, si
mirò a ricondurlo alla sua tipica funzione di tutore dell’ordine
politico, a cui spesso esso aveva tentato di aggiungere la funzione di
governo.

Ciò non ostante rimane vero che, dalla sua creazione in poi, il
Consiglio dei Dieci manifestò sempre la tendenza ad usurpare la
direzione suprema dello Stato, in ciò coadiuvato dal fatto che aveva
nel suo seno il Doge ed il Consiglio Minore, oltre che dalle alte
incombenze che gli erano demandate, dal segreto delle sue
deliberazioni e dall’essere la fonte da cui traevasi il temuto
tribunale degli Inquisitori di Stato, che nel secolo XVIII finì anzi
coll’assorbire gran parte dei suoi poteri.
pp. 52-55

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